Gyermekkor

1921. november 27-én születik Budapesten. Az elemi iskola négy osztályát a Cukor utcai tanintézményben járja.

Ifjúkor

A budapesti Piarista Gimnázium tanulója. A vakációkat a Balaton mellett tölti. 1937-ben meghal édesapja. 1938-ban megjelenik első verse. Publikálni kezd a Vigiliában. Érettségi vizsgát tesz; jogi karra iratkozik be.

Pályakezdés

1940 őszén a budapesti tudományegyetem bölcsészettudományi karán folytatja tanulmányait (művészettörténet, magyar, olasz irodalom és nyelvészet). 1942-től az Élet szerkesztője és szerzője. 1944-ben diplomázik.

Háború; sorkatonai szolgálat

1944 őszén behívják katonának; nyugatra kerül. (Házukat közben bombatalálat éri, az épület leég.) 1945 novemberében hazatér. Családjával a Molnár utcában él 1960-ig.

Remény és reménytelenség

Megjelenik első verseskötete, a Trapéz és korlát. Az Újhold szerzője és társszerkesztője. Baumgarten-díjban részesül. Megismerkedik Sárközi Mártával. Ösztöndíjjal Svájcban és Rómában tartózkodik.

Ötvenes évek

1948-ban az Újholdat megszüntetik, Pilinszky is perifériára szorul. A Szépirodalmi Könyvkiadó külső korrektora. Házasságot köt Márkus Annával. (A következő évben elválnak.) Lektor a Magvető Könyvkiadónál. Újra publikálhat: versei és verses meséi jelennek meg.

„Költő és katolikus"

1957-től az Új Ember munkatársa, egészen haláláig. Meghal édesanyja. Megjelenik Harmadnapon című verseskötete. 1960-tól két nagynénjével lakik együtt. Megjelenik Rekviem című filmnovellája. 1962–1969: új lakásba költözik, egyedül él. Publikálja Sötét mennyország című oratóriumát.

Szellem és szerelem

Kijön a nyomdából Rekviem című kötete. Felfedezi Simone Weil írásait. Megszaporodnak külföldi útjai. Felolvasásokat tart. Fényképezni kezd. A Hajós utcába költözik. Megismerkedik Jutta Scherrerrel. Megjelenik a Nagyvárosi ikonok. Megkapja a József Attila-díj első fokozatát. Hat rá Robert Wilson színháza; megismerkedik Sheryl Suttonnal. Megjelenik a Szálkák. A Bajor Szépművészeti Akadémia levelező tagja. Megjelenik a Végkifejlet (versek, színdarabok) és A nap születése (verses mesék). Szerzői est a Fészek Művészklubban.

„A mélypont ünnepélye" (szakmai világhír – egyéni válság)

Nővére véget vet életének. Pszichopátiával kezelik. Velemben, Balatonfüreden és Szigligeten időzik. Megjelenik a Kráter. Angol nyelvű kötete kapcsán heteket tölt Angliában Ted Hughes vendégeként. Sokat tartózkodik Szigligeten, majd a balfi szanatóriumban kezelik (tüdőgyulladás, depresszió). Megjelenik a Beszélgetések Sheryl Suttonnal. Elkezdi Önéletrajzaim című regényét.

Végrendelet (Ingrid Ficheux)

Megismerkedik Ingrid Ficheux-vel. Megjelenik Válogatott művei című kötete. Sok időt tölt Velemben. Verslemeze jelenik meg. Nagy-britanniai felolvasó körút. Kossuth-díjat kap. Egyházi esküvőt köt Ingrid Ficheux-vel. 1981. május 27-én meghal.