Budapesten születik, Perl György Gellért néven. Édesapja Perl Attila (1909–1944), édesanyja Butter-Walter Kornélia Katalin (1917–2017).

A Medve utcai Általános Iskolába jár. Tizenhárom évesen elhatározza, hogy költő lesz. Az 1956-os forradalom idején a tömeggel együtt vonul a Parlament elé Nagy Imre beszédét meghallgatni. A forradalom élménye meghatározó marad későbbi gondolkodásában, annak emlékét, illetve Nagy Imre alakját több versében is megidézi.

Házasságot köt Mosonyi Alizzal (1962. december 1.), akivel Szolnokra költözik. A Szolnok Megyei Néplap munkatársa lesz. A tudósítások mellett itt néhány verse is megjelenik.

Szerződését nem hosszabbítják meg, visszaköltöznek Budapestre. Szabadúszó újságíróként dolgozik egy ideig, majd elfogad egy motelgondnoki állást Balatonalmádiban. Ezután ápoló lesz a Goldschmidt Dénes által vezetett intapusztai Pszichiátriai Intézetben.

Visszaköltöznek Budapestre, ebben az évben születik meg lányuk, Anna. Ekkorra azonban Petri már szerelméhez, Kepes Sárához költözött.

Augusztusban visszatér feleségéhez. Novemberben Sára öngyilkosságot követ el. Petri élete végéig küzd a felelősséggel, számos versben próbálja kiírni magából a traumát.

Sikerrel felvételizik az egyetem magyar-filozófia szakára, a versírással fel akar hagyni. Itt ismerkedik meg azokkal, akik filozófiai gondolkodását egész életre kihatóan alakítják (többek közt Bence György, Márkus György, Kis János, Altrichter Ferenc, Tímár Árpád, Ludassy Mária és Erdélyi Ágnes tartoznak baráti köréhez). Egyetemi életének legfontosabb színtere a tudományos diákkör, ahol a legkülönbözőbb társadalomtudományi részelméletekben elmélyedve a marxizmust próbálják korrigálni, korszerű világmagyarázattá dúsítani.

A prágai bevonulás vet véget a marxizmus megreformálhatóságába vetett illúziójának, innentől eredezteti ideológiamentes korszakát. Ennek hatására vonja vissza már folyamatban lévő tagfelvételi kérelmét az MSZMP-be.

Bemutatkozik a Költők egymás közt című antológiában, költészetét Vas István méltatja.

Még a Korányi-szanatóriumból küldi el egy levél kíséretében új – majd a Körülírt zuhanás című kötetben olvasható – verseinek gépiratát a Szépirodalmi igazgatójának, Illés Endrének.

Mosonyi Alizzal való házassága véget ér, 1971 decemberében elköltözik Pala utcai közös otthonukból és összeköltözik Harsányi Évával. Egyetemi tanulmányait nem fejezi be, alkalmi munkákból tartja fent magát: fordít, annotációkat ír, kérdezőbiztosként tevékenykedik, lektori munkát végez a Kossuth Könyvkiadónak. A későbbi demokratikus ellenzék által életre hívott Repülő Egyetem előzményének tekinthető, társadalomfilozófiai kérdéseket megvitató összejövetelekre jár Kenedi János lakására.

Zsámbéki Gábor szerződést köt vele egy Martinovics Ignácról szóló darabra, és meghívja Kaposvárra. A mű nem készül el és nem kerül bemutatásra. A színházzal való kapcsolata azonban nem szakad meg, belekezd egy Csáth Gézáról szóló darab írásába, Forgách Andrással színpadra alkalmazza Kafka A kastélyát, később a Katona József Színház felkérésére lefordítja A mizantrópot.

Megszületik Ádám fia.

A Szépirodalmi Könyvkiadó megjelenteti Körülírt zuhanás című második kötetét. Ugyanebben az évben az Írószövetség figyelmen kívül hagyja tagfelvételi kérelmét.  Mándy Iván József Attila-díjra terjeszti elő, amelyet szintén elutasítanak.

Elhagyja Harsányi Évát, és összeköltözik a versekben Mayaként megörökített Nagy Máriával, akivel később össze is házasodik.

Szerepel Grunwalsky Ferenc Vörös rekviem című filmjében. Kisebb-nagyobb szerepekben ezt követően is feltűnik. 

A Műszaki Egyetem Schönherz Zoltán Kollégiumában tartott író-olvasó találkozón nyilvánosan kijelenti, hogy nem tartja magát marxistának.

Felkérést kap a Kornis Mihály ötlete nyomán induló, az ellenzéki értelmiség közti „disszidens kommunikációnak” felületet biztosító szamizdat Naplóban történő részvételre, melynek rendszeres szerzője lesz.

Három hetes alkoholelvonón kezelik a Korányiban. Alkoholnapló címen egy rövid ideig feljegyzéseket készít alkoholfogyasztási szokásainak változásáról.

Újabb tiltakozás születik a Charta '77 képviselőinek prágai pere és a perben hozott ítéletek ellen, melyet Petri is aláír. 

Összeáll az Örökhétfő című új kötet, amelyet ismét a Szépirodalmi Könyvkiadóhoz nyújt be. A kiadó csak 25-30 vers – köztük pl. a címadó költemény – kihagyásával vállalja a megjelentetést. Petri a kompromisszumba nem megy bele, visszavonja a kéziratot.

A Marx Károly Közgazdaságtudományi Egyetem Rajk László Kollégiumában rendezett Bibó-esten Petri is előadást tart Bibó demokráciafelfogásáról.

Mayával kiköltöznek Adyligetre, Nagy Bálinthoz. Az Eötvös utcai lakásba csak ritkán térnek haza.

A Demszky Gábor által életre hívott, illegálisan működő AB Független Kiadónál 940 példányban, szitanyomásos sokszorosítással megjelenik az Örökhétfő. A könyvbemutatót a szintén illegálisan tevékenykedő szervezet, a Szegényeket Támogató Alap (SZETA) segítségével egy magánlakáson rendezik meg.
Megjelenik az első szamizdat folyóirat, a Beszélő – melynek egyik szerkesztője Petri György lesz. 

A lengyelországi szükségállapot bevezetése után a SZETA szervezésében a demokratikus ellenzék több tagjával együtt lengyel gyerekeket nyaraltat a Balatonon, Petri a tábor szakácsa.

Soros-ösztöndíjjal Párizsban tölt egy hónapot, ahonnan Nyugat-Berlinbe is átutazik rövid időre.

Újabb Soros-ösztöndíjjal az USA-ba utazik, itt jelenik meg Hólabda a kézben című versfüzete, amelynek anyaga nagyjából azonos az itthon Azt hiszik címen megjelentetett szamizdat kötet anyagával. Itt találkozik Király Bélával, az 1956-os forradalom nemzetőrparancsnokával is.

Az Eörsi István, majd Jeles András lakásán megrendezett Európai Kulturális Ellenfórum résztvevőjeként aláírja A magyar demokratikus ellenzék felhívása az Európai Kulturális Fórumhoz című, sajtószabadságot, és az emberi jogok tiszteletben tartását követelő petíciót. 

DAAD-ösztöndíjjal egy évre Nyugat-Berlinbe költözik. Felolvasásokat tart, előad a német írószövetség konferenciáján, interjúkat ad, fordít, önéletrajzírásba kezd, és dolgozik a  Valahol megvan címmel majdan ciklusba foglalt versek sorozatán.

Az Átváltozások című antológiában jelenik meg Forgách Andrással közösen színpadra írt Kafka-átdolgozása, A kastély, szerzőként a Forgách András György szerzői név feltüntetésével, mivel Petri épp szilencium alatt áll.

Németországban élő barátjával, Farkas Péterrel közösen működtet Irodalmi Levelek címen szépirodalmi fórumot, egyfajta „irodalmi kompjáratot kelet s nyugat közt”. A mizantróp fordításával kezdetét veszi Molière-átdolgozásainak sora.
Mayával való kapcsolata megromlik. Összeköltözik – és élete végéig együtt is marad – a vele épp életútinterjút készítő Pap Máriával.

Megalakul az SZDSZ, melynek Petri is tagja lesz 1994-ig.

Nyugat-Németországba, Edenkobenbe utazik előadni egy többnapos irodalmi programon. Szervezete összeomlik, életveszélyes állapotban, a teljes szellemi és fizikai leépülés jeleivel szállítják a bonni klinikára, ahol csodával határos módon néhány nap alatt felépül. Itt írja meg, azonnal szinte végleges formában vetve papírra a Hogy elérjek a napsütötte sávíg című verset.

Október 23-át is a bonni klinikán tölti. Itt értesül a helyi sajtóból arról, hogy idehaza kikiáltották a Köztársaságot, és Nagy Imréről szóló versét Vallai Péter a Parlament előtt szavalta el.

Haláláig a Holmi című lap szerkesztőbizottságának tagja. 

Az Arizona State University meghívja Petrit, Galántai Györgyöt és Forgács Pétert egy közös művészeti projekt létrehozására, amely a PETRIfied forEAST című könyv-objektben valósul meg. Forgács Péter filmet készít a kint töltött időszakról, amely az Arizonapló címet kapja.

Ettől az évtől kezdve ünnepelt költő, díjak, elismerések garmadáját kapja, felolvasóestekre, közönségtalálkozókra hívják, nyilatkozatai rendre feltűnnek a legkülönbözőbb médiumokban. Sem a nemzeti váteszköltő, sem a politikai mártír szerepe nincs ínyére, mindkettőt folyamatosan próbálja hárítani.

A kaposvári Csiky Gergely színház Ascher Tamás rendezésében, parádés szereposztással bemutatja Petri Mizantróp-fordítását.

Meghal Harsányi Éva.

A Beszélőnek címzett olvasói levélben jelenti be, hogy kilép az SZDSZ-ből.

Kossuth-díjat kap (Torgyán József parlamenti interpellációban követeli a „nemzet-és vallásgyalázó” költő elismerésének visszavonását).

Meghal Maya.

Petri György és Szegedi Péter fordításában megjelenik A tudományos kutatás logikája című Karl Popper-alapmű. Popper kritikai racionalizmusa már a kezdetektől egyik meghatározó eleme volt Petri filozófiai gondolkodásának.

Áttétes torokrákot diagnosztizálnak nála. Életmódján nem hajlandó változtatni, hátralévő éveit élvezetesen akarja eltölteni. Terveket sző egy Petőfiről szóló regény megírásáról, az Othello lefordításáról illetve egy szakácskönyv összeállításáról.

Tunéziába utazik pihenni.

Meghal.  

A dunaalmási temetőben, Maya mellett helyezik végső nyugalomra. A ravatalnál Réz Pál búcsúztatja, Várady Szabolcs verssel köszön el tőle a sírnál.